Le sauvetage sportif est un mandat inscrit dans les objectifs fondateurs de la Société de sauvetage. D’ailleurs, William Henry – le fondateur de la Société royale de sauvetage (au Royaume-Uni) – était un champion de natation et l’un des organisateurs des événements aquatiques dans Jeux Olympiques de Londres de 1908.
Au Canada, la Société de sauvetage a parrainé des courses de sauvetage dans les années 1930 et a organisé des compétitions de sauveteurs depuis la fin des années 1960. En 1975, Ron Hatch, un sauveteur australien, introduit en Nouvelle-Écosse le surfski et la compétition de sauvetage en plage oceanique. Cette même année, le Service de sauveteurs de la Nouvelle-Écosse a accueilli le premier Championnat de sauvetage en plage oceanique.
La Société de sauvetage Canada a mis en scène le premier championnat de sauvetage en piscine aux Jeux Pan-Américains de Winnipeg en 1977. Ce championnat annuel est depuis un événement annuel incontournable au Canada.
En 1986, la Société de sauvetage de la Colombie-Britannique / Yukon a été choisie pour accueillir le championnat mondiale de sauvetage et la conférence de la fédération mondiale de sauvetage. Lors de cet événement, baptisé Rescue 86, les sauveteurs venus de partout au Canada, aux États-Unis, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et d’autres nations ont participé à une compétition de deux jours à la plage Kitsilano de Vancouver. Les équipes se sont affrontées dans des épreuves en piscine et en mer. Le service des parcs et loisirs de Vancouver, de Thunder Bay et de la Nouvelle-Écosse ont inscrit des équipes aux championnats.
Dans les années 1980, la Société de sauvetage de l’Ontario a commencé à accueillir un championnat de sauetage en plage en milieu d’été. La Société de sauvetage de l’Ontario a également introduit le ‘défi canadien de sauvetage,’ une course de un kilomètre, suivit par un kilomètre de surfski et un kilomètre de natation. L’événement a attiré plusieurs concurrents de la province et est le précurseur du « Ironguard canadien. »
Aussi dans les années 1980, les athlètes canadiens ont commencé à voyager au championnat annuel de l’association de sauvetage (en plage) des États-Unis à la recherche d’une concurrence accrue et des événements de style international. Dans la fin des années 1980, les autres provinces sont devenues actives dans l’organisation des championnats de sauvetage en plage, y compris le Nouveau-Brunswick et le Québec.
En 1988, une équipe de Thunder Bay, en Ontario, a représenté le Canada au championnat mondial de sauvetage à Southport Beach, Queensland, Australie.
Tout au long des années 1990, diverses équipes non-officielles ont représenté le Canada en compétition internationale.
En 1998, les premiers jeux canadiens des jeunes sauveteurs ont été organisées chez la piscine de l’Université de Carleton à Ottawa.
En 1999, la Société de Sauvetage a officialisé un programme pour une équipe nationale canadienne et pour la première fois, a choisi une équipe nationale de sauvetage pour représenter officiellement le Canada lors d’événements internationaux. La première équipe nationale en concours international a été chez « Rescue 2000 » le championnat mondial de sauvetage à Sydney, en Australie. Le Canada a récolté 5 médailles, classé 7e dans les événements de surf et s’est classé 12e. La finale au 7e rang dans les événements de surf a qualifié le Canada pour les Jeux « Goodwille » de 2001, tenus à Brisbane, en Australie.
L’année 2000 a également marqué la saison inaugurale de la série concours de surf de la Nouvelle-Écosse, la première série de compétition de sauvetage sanctionnée au Canada. Toujours en 2000, la Société a sanctionné le premier championnat de sauvetage sur la plage oceanique a la Plage Risser’s, en Nouvelle-Écosse. En 2001, une division de maîtres a été inclus dans ce championnat annuel.
En 2001, le Canada a participé contre 7 des meilleures nations du monde de sauvetage oceanique dans le cadre des Jeux « Goodwill » qui ce sont tenus à Brisbane, en Australie.
Toujours en 2001, le championnat canadien de sauvetage en piscine a en vedette des courses normalisés au niveau international et les épreuves de sauvetage technique plus traditionnelles du Canada. En 2001, les championnats ont eu lieu à la piscine Kinsmen à Edmonton, en Alberta.
En 2002, une division de maîtres a été inauguré lors du championnat canadien de sauvetage en piscine à l’Etobicoke Olympium a Toronto, et une compétition junior a été présenté au championnat canadien de sauvetage sur plage oceanique. Avec ces ajouts, les Canadiens peuvent maintenant concurrencer dans les divisions junior, senior et maîtres.
Sur le plan international, le Canada a accueilli les Championnats du monde de sauvetage en 1986 (Vancouver, C.-B.) et les Championnats de la RLSS du Commonwealth en 2009 (Edmonton, Alberta) et en 2023 (Windsor, Ontario).
Aujourd’hui, le sauvetage sportif est un mouvement mondial avec les championnats du Commonwealth et les championnats du monde de sauvetage attirant des milliers de participants venus de 40 nations. Chez nous, la participation aux championnats nationaux continue de croître, comme le fait la participation à des dizaines de compétitions de sauvetage provinciales, régionales et communautaires à travers le pays.
Quelle que soit l’ampleur que prendra ce sport, nous sommes fiers de rappeler ses origines humanitaires et nous exigeons toujours que les participants acquièrent les compétences de sauvetage nécessaires avant de pouvoir participer à une compétition.